Озеро Балхаш - крупнейшее озеро на территории Казахстана, а также оно занимает тринадцатое место по величине во всем мире. Примечательно озеро тем, что в нем есть и пресная, и соленая вода. Озеро Балхаш разделяется на две части полуостровом Сарыесик. В западной части глубина намного меньше, и вода здесь пресная. В восточной же озеро достаточно глубоководно, а его воды - соленые.

Даже по цвету различаются восточная и западная части: желтовато-мутная пресная вода резко контрастирует с насыщенными зелено-синими волнами восточной части.

Про озеро Балхаш местные рассказывают красивую легенду, которая объясняет такие серьезные различия в пределах одного водоема. Озеро пополняют две реки. Когда-то одна из них была бедным пастухом, а вторая - любимой дочкой чародея Балхаш. Чародей хотел выдать дочку замуж за самого богатого и знатного жениха, однако девушка влюбилась в простого пастуха и сбежала с ним от строгого отца. Разгневанные чародей превратил влюбленных в две реки, а сам превратился в озеро Балхаш, разделяющих влюбленных и не дающим им встретиться.

Сейчас озеро вызывает серьезное беспокойство у экологов. В силу природных условий, уровень воды подвержен серьезным колебаниям. Основное питание озера обеспечивает река Или, полноводность которой зависит от снегов Тянь-Шаня. В зависимость уровня воды в реке, понижается либо повышается уровень Балхаша.

Ученые считают, что был период, когда озеро Балхаш полностью обмелело, затем снова наполнилось водой.

Сейчас на уровень воды влияют не только природные факторы, но и человеческая деятельность. В районе города Карчагай на реке Или была выстроена плотина, благодаря чему вдвое уменьшилась дельта реки, а озеро потеряло белее 100 км от своей изначальной водной поверхности. Активно происходит забор воды и в Китае, через территорию которого протекает Или. Многие экологи опасаются, что озеро Балхаш ожидает судьба Арала.

Проблемой стало и качество озерной воды. Расположенный на берегах металлургический комбинат сбрасывает в Балхаш отходы, которые практически не подвергаются очистке. В результате из озера исчезли некоторые виды моллюсков и рыб, а активная вырубка прибрежного тростника привела к тому, что многие птичьи колонии покинули берега озера.

Тем не менее, озеро Балхаш пока еще является важным туристическим объектом Казахстана. На его берегах расположено немало отелей, домов отдыха и туристических баз. И в сезон находится немало желающих отдохнуть на берегах этого удивительного водоема.