Надежда Ивановна и Виталий Алексеевич Седых перебрались жить на хутор Береговой Ивнянского района больше десяти лет назад. Сразу, как на пенсию вышли. Но по привычке называют свой дом «дачей». Хоть и зимуют здесь, и каждую весну встречают.

   А только потеплеет, вот уже на протяжении  добрых шести лет, прилетают на местный пруд лебеди-шипуны. Места здесь - красивейшие: сам домик стоит на пригорке, а внизу, в зарослях камыша, вода плещется. Сначала лебедь один прилетал. А потом обзавелся подружкой. И стали они по весне выводить на пруду птенцов. Чета Седых  с интересом наблюдала за всеми фазами семейных отношений: вот лебеди гнездо строят, потом мамаша яйца высиживает, а отец семейства поодаль кругами плавает, отгоняет от нее любопытных. Вот уже и малыши вслед за родителями бодро гребут по воде своими крошечными лапками…
   В этом году пришел конец лебединой идиллии. Как-то утром Надежда Ивановна привычно взглянула в сторону камышей, где еще вчера торчала шея лебедихи, высиживающей яйца, и обомлела: птица исчезла! Одинокий лебедь с отчаянными криками носился над прудом. Но зря он звал свою подружку, та не откликалась.
   У Надежды Ивановны заныло сердце в предчувствии беды.
   - Виталий, возьми лодку, сплавай к острову, посмотри, что там случилось!- попросила она мужа.
   Через полчаса расстроенный Виталий Алексеевич протянул жене шесть лебединых яиц. Мать, видимо, застрелили браконьеры, пользуясь тем, что лебедиха не могла покинуть кладку. Маленькие лебедята были обречены… Но не такой человек Надежда Ивановна, чтобы спокойно смотреть, как  погибнут малыши. Она положила лебединые яйца…в обычный куриный инкубатор. Ровно через месяц из пяти яиц вылупились птенцы, одно яйцо так и осталось мертвым.
   Говорят, что все новорожденные - неважно, человеческие ли существа или детеныши животных - навсегда запечатлевают первый увиденный ими образ. Для лебедят мамой и папой  стали Надежда и Виталий Седых. А они, как увидели крошечных, голеньких, неуклюжих, только что вылупившихся птенцов, сразу привязались к ним всей душой.
   Чтобы прокормить своих маленьких, но таких прожорливых лебедят, Виталий Алексеевич все лето таскал ведрами ряску из озера, да рвал птенцам траву. Потом в травяную смесь хозяева стали добавлять пшеницу и комбикорм. В месяц малыши весили два килограмма, в два - пять килограммов, а сейчас, достигнув полугода, тянут на добрый десяток. Кроме травы любят лебеди закусить пескариками, у них на клюве есть мелкие острые зубы, которыми они легко раскусывают рыбу на мелкие части. А вот крупную рыбу, даже порезанную, лебеди почему-то не едят.
Спят они в сарае. Там же хозяева прятали совсем крошечных птенцов от дождя и ветра. Самое уязвимое место у лебедей - зоб на длинной шее. Один из птенцов умер, неудачно ударившись шеей. С тех пор весь лебединый путь - из сарая на выгул - хозяева устелили в прямом смысле слова мягкими тряпочками и старыми ковровыми дорожками. Чтобы малыши, не дай Бог не поранились по дороге.
   Это надо видеть - торжественный момент появления из сарая! Четыре толстеньких пятнистых тельца (а лебеди, только повзрослев, приобретают красивую белую расцветку!- Авт.) на маленьких лапках-кривулях, вытягивая шеи и на всякий случай шипя на окружающих, выползают на свет. Дорогу во двор малыши знают прекрасно. Куры, кот Васька и пес Мухтар с лебедятами ладят.  Да и попробуй с ними поругаться - птицы могут постоять за себя!
   Пытались в этом году хозяева научить своих питомцев летать. Те, неловко отталкиваясь от земли, немного приподнимались на крыло и почти сразу же падали пузом на траву. Лебеди учатся летать с воды, им самое место в пруду. Но, увы, владельцы водоема к осени воду спускают, рыбу вылавливают и до следующей весны лебедям плавать негде.
   - Какой у них характер?- спрашиваем мы у Надежды Ивановны и Виталия Алексеевича.
  - Они не злобные, лояльно относятся к домашним животным, шипят только на чужих людей - и то больше предупреждают, чем действительно хотят ущипнуть! - охотно рассказывает о своих любимцах «мама Надя».- Их любят все наши домочадцы, дети,  даже просто хорошие знакомые всегда интересуются, как поживают лебедята. Внук Стасик (он в седьмом классе) летом ухаживал за птицами, так теперь каждый телефонный разговор начинает с вопроса: «Ну, как там они? Здоровы?» А маленькая Кирочка, ей три года всего, совсем птиц не боится, подходит и даже гладит лебедей. Одно плохо: мы не знаем, кто из них мальчик, кто девочка, поэтому и кличек у наших лебедят пока нет. Эту зиму лебеди проведут в сарае. А уж следующей весной мы научим их летать и выпустим в пруд. Пусть пары образовывают, гнезда вьют. Хорошо бы было окольцевать наших лебедей, чтобы потом узнать, когда они на гнездовье прилетать будут. Но это дело далекой перспективы.
   По вечерам, пока тепло было, все семейство Седых любило посидеть на завалинке. Надежда Ивановна рядом с Виталием Алексеевичем, а по бокам - четыре лебедя. Люди  негромко о  чём-то своем говорят, птицы тихонько отвечают - красота! И всем всё понятно. Что погода прекрасная, жизнь впереди замечательная, и все у них будет хорошо!   
   P.S. Мы встретились с заместителем директора Белгородского зоопарка по зооветчасти, орнитологом Николаем Юрьевичем Беловым и попросили его прокомментировать эту историю.
   - Случаи, когда лебеди выводились в домашних условиях, нередки, - сказал Николай Юрьевич.- К сожалению, не все эти истории заканчиваются благополучно. Хотя, как показывает практика, на природе у диких животных, выращенных человеком, инстинкты восстанавливаются достаточно быстро. И если выпустить такого лебедя на свободу, он сможет самостоятельно жить. Вопрос в другом.  В природе птенец шести месяцев должен свободно летать, чтобы вместе с родителями отправиться в теплые края. И зимовка лебедей в сарае может обернуться для них тяжелой формой рахита. Ведь лебедь - птица тяжелая, большую часть времени должен проводить на воде, это и является причиной отлета на юг. Сам по себе мороз лебедю не страшен. А страшно, что вода замерзает, и птица не может свободно плавать.
   Половой зрелости лебедь достигает к трем годам, только тогда можно визуально определить, кто это - самец или самка. В детском возрасте определить пол можно по пробе крови.
  Что касается пресловутой «лебединой верности», у Белова есть большие сомнения по поводу этого утверждения. А вот вопрос с кольцеванием лебедей, вызвал у орнитолога интерес.
  Мы договорились с Николаем Юрьевичем, что он поможет нам найти кольца для птиц. И мы обязательно вместе еще раз отправимся к гостеприимным жителям хутора и их обаятельным питомцам.