Однако свободная стадия развития пожара (до вмешательства огнеборцев) продолжалась минимум полчаса. К прибытию пожарных дом (деревянный, обмазанный глиной, площадью 8х10 метров, крытый шифером по деревянной обрешётке) горел по всей площади. Соседи сообщили, что в доме могут находиться дети.

   Эта информация подтвердилась:  после локализации пожара (в 1 час 02 минуты) пожарные обнаружили тело одного погибшего ребёнка, через час – ещё одного. В 4 часа 20 минут пожар был ликвидирован, и при разборе деревянных конструкций извлекли тела ещё двоих малышей.

   На момент пожара дети в доме находились одни. По данному факту Валуйским межрайонным следственным отделом Следственного комитета Российской Федерации по Белгородской области возбуждено уголовное дело по признакам преступления, предусмотренного ч.3 ст.109 УК РФ (причинение смерти по неосторожности двум и более лицам). Ход расследования уголовного дела находится на особом контроле прокуратуры.

   По версии следствия, в селе Гладково проживает 23-летняя женщина с двумя детьми - 5-ти и 4-х лет. 7 января к ней в гости приехала ее 22-летняя подруга с двумя детьми 4-х и 3-х лет. Приехавшая молодая женщина оставила детей на попечение подруги и отправилась в Валуйки для оформления документов на приобретение жилья за счет средств материнского капитала. 10 января вечером женщина вернулась и, уложив детей спать, подруги (обе – мамы-одиночки, характеризуются положительно, алкоголем не злоупотребляют) отправились за продуктами питания. От соседей хозяйка по телефону узнала о том, что её дом горит.

   На встрече с журналистами главный государственный инспектор по пожарному надзору Белгородской области Андрей Федоров отметил, что самой вероятной причиной пожара эксперты пока что называют нарушение правил эксплуатации и устройства газовой печи – очаг возгорания совпадает с её местом нахождения. Также не исключена и такая причина, как детская шалость.

   Дети (три мальчика и девочка) во время пожара не спали (или проснулись) и пытались выбраться из горящего помещения. Если бы в доме был кто-нибудь из взрослых, трагедии, по мнению Андрея Борисовича, не случилось бы: взрослый человек, даже не справившись с возгоранием своими силами, успел бы вывести детей из помещения. Признаки взрыва газового оборудования, по словам  главного пожарного инспектора, отсутствуют.